Чтобы записать какое-нибудь число, египетский писец бесхитростно писал столько раз знак тысяч , сколько было тысяч в числе, затем знак сотен столько раз, сколько в нем было сотен (кроме уже написанных тысяч), знак десятков столько раз, сколько было в числе десятков, и, наконец, знак единиц столько раз, сколько в нем было единиц. Похожим образом обозначали числа на острове Крит, расположенном в Средиземном море.
Писать много раз один и тот же знак, разумеется, весьма неудобно. Поэтому
постепенно отдельные знаки стали сливаться вместе. Так появились у египтян
особые обозначения чисел 2, 3, 4, 5, ..., 9, 20, 30, ..., 90, 200, 300,
..., 900 и т. д. Эти знаки уже были цифрами. При этом, однако, в египетской
записи чисел было гораздо больше цифр, чем в нашей. Ятобы записать числа
до 10 000 000, приходилось использовать 70 различных знаков (по 10 на каждый
разряд.