У древних греков были две системы обозначения чисел. По более старой из них числа от 1 до 4 обозначались с помощью вертикальных черточек, а для числа 5 применялась буква Г — первая буква греческого слова "пента", то есть "пять". Далее использовались буквы D для числа 10, H – 100, X – 1000, M – 10000 (с них начинались греческие слова "дека" — десять, "гекатон" —сто, "хилиас" —тысяча, "мюриас" — десять тысяч). Число 6 греки обозначали ГI, а число 20 — DD.

Чтобы написать число 50 или пятьсот, буквы D или H "подвешивали" к перекладине буквы Г. Но эта система уступила место иной, в которой числа обозначали буквами с черточками над ними. В древнегреческом алфавите 24 буквы. К ним прибавили три вышедшие из употребления старинные буквы и разбили получившиеся 27 букв на три группы по 9 букв в каждой. Первой девяткой букв греки обозначили числа от 1 до 9. Например, первой буквой своего алфавита a (альфа) они обозначили число 1, второй b (бета) — число 2 и т. д. до буквы q (тета), которая обозначала число 9. Вторая девятка букв обслуживала числа от 10 до 90, а третья — числа от 100 до 900. Запись читали 314. Если нужно было обозначить цифру тысяч, то писали соответствующую букву из разряда единиц, а внизу слева добавляли запятую. Например, по-гречески означало 8541. Самым большим числом, имевшим отдельное название, было в Греции 10000. Его обозначали буквой М. Впоследствии для краткости вместо М стали писать точку. Наибольшим числом, которое умели обозначать греки, было число 99 999 999.

Возможность составлять из букв и слова, и числа положила начало занятию, которым с увлечением занимались многие в Греции и странах Востока. Буквы какого-нибудь слова заменяли их числовыми значениями и полученные числа складывали. А в Древней Греции некоторые поэты писали стихи, в которых не было рифмы, зато сумма чисел, заменявших буквы каждой строки, была одной и той же для всех строк.