Жанр поэмы – один из любимейших в творчестве Лермонтова. Он написал около 30 поэм, законченных и незаконченных, не считая нескольких редакций одной и той же поэмы и несохранившихся поэм. Эти произведения различаются по тематике, сюжетам и стилю. Некоторые поэмы кажутся «близнецами» (например, цикл «восточных» поэм), а некоторые, несмотря на то, что создавались почти синхронно, резко отличаются (таковы «Песня про купца Калашникова…» и «Демон»).
Некоторые из ранних поэм, созданные в 1828-1830 гг. («Черкесы», «Кавказский пленник», «Корсар», «Преступник», «Две невольницы»), были перепевами поэм Пушкина и Байрона, Бестужева и Козлова. Это произведения, игравшие роль «дверей», через которые в сознании юного поэта проникали жизненные и литературные впечатления. Он использовал готовые художественные конструкции для того, чтобы самому запечатлеть в слове поразившие его ситуации, характеры, почерпнутые из столь не похожей на реальную жизнь романтической литературы.
Среди поэм Лермонтова выделяются три произведения, ставшие классикой жанра: «Песня… про купца Калашникова», «Демон» и «Мцыри». Рассмотрим более детально последние две поэмы.